八段錦的歷史悠久，流傳很廣，流派又多，但八段錦的動作和歌訣總是大同小異，經受住了實踐的考驗，可見八段錦對人體確有健身療病的良好作用。
八段錦是我國勞動人民根據生產勞動和生活的需要而創造的。例如，在我們的日常生活和生產勞動中往往低頭凹胸或彎腰的時候多，這樣久而久之會改變人體姿勢，影響內臟和神經的功能，損害健康。而八段錦的動作大多有助於糾正這類病態。因而，很適合於廣大群眾鍛煉身體。
我國古代一些健身法，大都有明確的健身目的，某一動作可有益於某一臟腑，防治某一臟腑、經絡的疾病，都有具體的規定和說明。例如有一種叫作「五臟導引法」的健身法，其動作可分為分別防治肝、膽、心、脾、肺、腎的某些疾病，「四時導引法」的動作分別具有補肝、補脾、補心、治肺、治腎等作用。八段錦也是如此，每個動作的名目都註明了專門增強哪一臟器。例如「兩手托天」可以「理三焦」，「單舉手」可以「調理脾胃」，兩手攀足可以「固腎腰」，「搖頭擺尾」可以「去心火」等，體現了體育與醫學、體育與氣功相結合，既抓住了保健的重點，又照顧了全面。
人體是一個統一的整體，肌肉、關節與內臟之間，內臟與內臟之間，都有着複雜的聯繫。八段錦各個動作當然可能對某些內臟或經絡有較多的作用，但總的看來，作為保健體操的八段錦，它的作用是綜合性的、全身性的，並不是頭痛醫頭、腳痛醫腳，並不是說只有單舉手，或只靠單舉手就能調理脾胃，一個往後瞧的動作就能把「五勞七傷」都去掉了。實際上是八段錦的各節動作綜合起來，才能起到調理脾胃、理三焦、去心火、固腎腰等作用，也就是說才起到全面健身作用。
當然，這並不排除某一動作相對地有其特殊的保健作用。為了從解剖生理和保健的角度探討各動作的健身價值，健康陽光寶貝整理如下：
一、兩手托天理三焦
這一節從動作上看是四肢和軀幹的伸展運動，和伸懶腰很相似。伸懶腰是人體常見的生理現象，據現有資料來看，加強四肢和軀幹的伸展活動確可影響胸腹腔血流的再分配，有利於肺部的擴張，使呼吸加深，吸進更多的氧氣，顯然對消除疲勞有一定的作用。
八段錦開頭就做這一動作，一則可消除疲勞，吸進更多的新鮮空氣;再則是一種全身肌肉和內髒的總動員，給以下各段動作做好準備;三則對三焦有調整作用。
三焦，系中醫學對人身部位的名稱，分為上焦、中焦和下焦。上焦一般指胸膈以上部位，包括心、肺等臟腑;中焦指膈以下、臍以上部位，包括脾、胃等;下焦指臍以下，包括腎、膀胱、大腸、小腸等。由此看來，上焦約為胸腔，中焦為腹腔，下焦為盆腔。總起來說，大約就是人身內髒的全部。由於這節動作是全身的伸展活動，又伴隨深呼吸，所以對內臟各部調理是自然的。不僅如此，對腰背肌肉骨骼也有良好作用，有助於矯正肩內收和圓背等不良姿勢。
二、左右開弓似射鵰
這一動作的重點在胸部，用中醫術語來說就是重點在上焦。除了頭以外，上焦可說是全身最重要的部位，這節動作影響所及，包括兩手、兩臂和胸腔內的心肺，通過擴胸伸臂可以增強胸肋部和肩臂部肌肉，加強和血液循環，有助於進一步糾正姿勢不正確所造成的病態。
三、調理脾胃臂單舉
這段動作是一手上舉，一手下按，上下用力對拉，使兩側內臟器官和肌肉進一步受到牽引，特別是使肝、膽、脾、胃受到牽拉，使胃腸蠕動和消化功能得到增強，久練有助於防治胃腸病。
四、五勞七傷向後瞧
這一節動作是頭部反覆向左、向右轉動，眼球盡量往後看，顯然是一種頭部運動。頭部運動對活躍頭部血液循環、增強頸部肌肉活動有較明顯的作用，而且對消除大腦和中樞神經系統的疲勞和一些生理功能障礙等也有促進作用。可是，這節動作按中醫理論卻歷來被認為對五勞七傷有防治作用。
五勞，一般有兩種解釋：一指心、肝、脾、肺、腎等勞損;另指「久視傷血，久坐傷肉，久立傷骨，久行傷筋」。不論那種解釋，都是;因勞逸不當、活動失調而引起的幾種損傷。
七傷，說法也不同，有所謂七情傷害、腎虧七症等，總之也是由於精神活動過渡強烈和持久或者過度靜止抑鬱，造成神經紊亂失調，從而造成臟腑氣血勞損。而頭部運動，對腦部(中樞神經)、頸椎(通往全身的神經總通路)都有良好作用，有助於增強和改善它們的功能，調節它們對臟腑氣血及身體各部的作用，從而達到消除疲勞和勞損的目的。可能是因為如此，這節動作才歷來被認為對防治五勞七傷有好處。
此外，這段動作還有下列三種作用：
1、可以加大眼球活動範圍，增強眼肌;
2、使頸諸肌感到酸疼，其作用和針灸時酸痛的作用相似，對大腦和全身神經活動有良好作用。
3、有助於預防和治療頸椎病，保持頸部肌肉正常的運動功能，改善高血壓和動脈硬化患者的平衡功能，減少眩暈感覺。
五、攢拳怒目增氣力
這段動作要求拳頭緊攢，腳趾用力抓地，全身用力，聚精會神，瞪眼怒目，使大腦皮層和植物神經激發興奮，加強氣血的運行;長期如此鍛煉，會促進肌肉發達，體力、耐力逐漸加大。
這段動作值得注意的是怒目，怒目在外國體操中是沒有的。實踐證明，怒目確有助於增強攢拳的氣力，也是用力的表現，但其生理機制是否因為怒目時頸部肌肉加強而增加了臂力尚待進一步研究。一般來說，交感神經興奮可促進兩目圓睜，以至怒目。總之，怒目是否也可以促進交感神經的興奮，尚待證明。不過，怒目有助於增強眼肌是可以確信無疑的。
六、兩手攀足固腎腰
這一段動作，既有前俯，又有後仰，可充分伸展腰背肌肉，同時兩臂也盡量向下伸展，顯然對增強腰部及下腹有良好作用。
腰，是全身運動的關鍵部位，是人體重要組成部分，不僅包括腰肌、腰椎骨骼和重要神經，而且保護着內臟重要器官，如腎、腎上腺、輸尿管、腹主動脈、下腔靜脈等。腰部運動，實際上也包括腹部及腹部所包括的各種人體組織和器官的運動。
至於腎，其作用是排泄人體在新陳代謝過程中產生對人體無用或有害的終產物，它排泄的種類最多，其量也大;又有調節水、電解質和酸鹼平衡的機能，對保持體內環境的相對恆定起着重要作用。腎上腺等內分泌器官，更與全身各種代謝功能有密切關係。
按中醫理論，腎的含義和作用則更廣泛和重要，認為是「五臟之一」、「先天之本」、「藏精之臟」(精指所謂本臟之精氣與五臟六腑水谷所化生之精氣，即維持人體生命和生長發育的基本物質)，可見其重要性。
堅持練兩手攀足可使腰肌延伸而受到鍛煉，使腰部各組織、各器官、特別是腎臟、腎上腺等得到增強，既有助於防治常見的腰肌勞損等病，又能增強全身機能。但高血壓和動脈硬化患者，頭部不宜垂得太低。
七、搖頭擺尾去心火
這段動作是個全身性動作，對整個身體都有良好作用。但為什麼強調可去心火，說法不一。有人認為心火可能是指受寒、感冒、發燒時抽出現的一些癥狀;認為搖頭擺尾，旋轉身體，可提高全身各器官、各系統的功能，發汗去熱，除去心火。
也有人認為火是交感神經緊張的一種表現，正常活動都多少可引起交感神經緊張，但在健康人這種緊張經休息後即可消除，如果休息後仍不消除，即屬病態;並認為心火可能是火的總稱，也包括肝火等。這段動作強調放鬆，因此可能是消除非正常神經緊張的一種方法。
八、背後七顛諸病消
這段動作繼續要求放鬆，但與兩手托天動作正相反;托天動作是要把全身伸展，拉開，而這段動作是要把全身各器官、各系統受到輕微震動而複位;用中醫針灸術語來說，這是一開一合，很完整。
所謂諸病消和百病消，並非指單做七顛能消百病，而是指長期堅持練整套八段錦動作才可以增強整個身體，誇大些說就是「諸病消」或「百病消」。
綜觀上述八項動作簡單完整，頗為全面，主要用祖國醫學理論來解釋動作對人體的作用，運動量可大可小，老弱皆宜，即可防病，又能治病，特別是一些慢性病。
八段錦的歌訣，有的可用現代醫學加以解釋，有的則有待於今後進一步研究和闡明。但堅持八段錦對人體有良好作用這已是無數人的實踐所證實了的。
